Es raro que una persona alcance fama como político y científico, pero Lazare Carnot fue reconocido por sus logros tanto matemáticos como mecánicos, y conocido como el «Organizador de la Victoria» en las guerras de la Revolución Francesa. Su principio de continuidad en la transmisión del poder tiene una gran importancia histórica para la ingeniería mecánica, y contribuyó a los fundamentos del análisis y el cálculo.
Nacido el 13 de mayo de 1753, en Nolay, Francia, Lazare Carnot era hijo de un abogado burgués de Borgoña. Fue educado en el Colegio Oratorio de Autun, y más tarde en París, siendo preparado para una carrera militar en el Cuerpo de Ingenieros. Se graduó después de dos años de asistencia a la escuela militar de Mézières; Gaspard Monge fue uno de sus profesores, pero tuvieron poca interacción. El enfoque de Carnot hacia la matemática era más lento, estaba más preocupado por los fundamentos. Esta actitud demostraría más tarde tener gran relevancia para la mecánica y la física.
Después de varios puestos, Carnot fue asignado a Arras, y en 1787 conoció a Robespierre. Mientras tanto, Carnot se había dedicado a escribir sobre temas de mecánica, matemática y estrategia militar, en parte para aliviar su frustración por la lenta progresión de su carrera. La Académie des Sciences de París propuso una competencia en 1777 sobre el tema de la fricción en máquinas simples; el trabajo de Carnot no logró el premio, pero más tarde desarrolló su libro de memorias en Essai sur les machines en général (Ensayo sobre máquinas generales), publicado en 1783. Aunque atrajo poca atención en su momento, este trabajo fue un paso inicial en la literatura francesa de mecánica de la ingeniería. Carnot también compuso un ensayo sobre matemática, en competencia por un premio de Berlín de 1784 para la justificación del cálculo infinitesimal. No pudo ganar ningún premio, pero su artículo más tarde evolucionó en Réflexions sur la métaphysique du calcul infinitesimal (Reflexiones sobre la metafísica del cálculo infinitesimal) publicado en 1797.
Carnot logró cierta fama literaria por sus escritos sobre estrategia militar; su Éloge de Vauban, un tributo a Vauban (el fundador del Royal Corps of Engineers y un influyente teórico militar desde la época de Luis XIV), ganó el primer premio en una competencia de 1784. En este documento, Carnot afirma la importancia de fortificar lugares estratégicos y discute el uso apropiado de la guerra como defensa de la civilización. Esta perspectiva chocó con los defensores de la gallardía y el movimiento. Irónicamente, Carnot abandonaría más tarde sus teorías conservadoras al comandar una masa de soldados en gran medida indisciplinada e inexperta.
Su carrera política comenzó en 1791 con su elección a la Asamblea Legislativa, abogando por el avance de la carrera para aquellos con talento. En el año siguiente llegó a desconfiar de la monarquía y adoptó el republicanismo común a su clase social más por compromiso cívico que por convicción política. Cuando estalló la guerra en abril de 1792, Carnot fue empleado en servicios militares, y derrotó a los leales más tarde ese año. Su integridad y capacidad organizativa eran evidentes, convirtiéndolo en un valioso y confiable agente de la República. Luego defendió a Bélgica de los ataques, reuniendo a las tropas desmoralizadas a su deber, y posteriormente fue nombrado miembro del Comité de Seguridad Pública, aunque su principal obligación era la guerra en curso. Tal vez debido a su gran habilidad en asuntos militares, Carnot sobrevivió tanto a la caída de Robespierre en 1794 como a la consiguiente reacción, convirtiéndose en un miembro líder del Directorio. Antes de ser depuesto por una insurrección izquierdista en 1797, Carnot le había otorgado a Napoleón el control del ejército italiano; el primero huyó a Suiza y Alemania, pero en 1800 regresó después de la toma del poder por parte de Napoleón. Como resultado, Carnot fue nombrado ministro de guerra, una oficina a la que pronto renunció debido a diferencias de opinión.
En este punto Carnot volvió a sus intereses científicos anteriores, sirviendo en varias comisiones para investigar invenciones francesas de naturaleza mecánica y militar. Siempre un patriota comprometido, Carnot se ofreció voluntario para ayudar a Napoleón durante la retirada de este último de Moscú al Rin; Carnot recibió el gobierno de Amberes, que defendió con éxito. Durante los Cien Días, nuevamente apoyó al emperador, y fue nombrado ministro del interior. Sin embargo, cuando la monarquía se reinvirtió posteriormente, Carnot se vio obligado a huir de Francia una vez más; vivió sus años restantes en Magdeburgo, muriendo el 2 de agosto de 1823.
El Essai sur les machines en général de Carnot fue un tratado teórico sobre ingeniería mecánica. Daba una definición abstracta de una máquina y desarrollaba el concepto de que la potencia se podía transmitir sin perturbaciones ni turbulencias. Su principio de conversión perfecta decía que el movimiento podía traducirse fácilmente sin pérdida, que la fuerza viva resulta en el momento de la actividad; o, en términos modernos, la entrada es igual a la salida.
Sus contribuciones a la matemática pura recibieron reconocimiento público, ya que sus Réflexions sur la métaphysique du calcul infinitesimal se publicaron en varios idiomas y disfrutaron de una amplia distribución. Carnot explica que la genialidad del cálculo radica en la introducción de ciertos errores que, más tarde, a través de los procedimientos del cálculo, se compensaban exactamente; por lo tanto, los resultados eran exactos, aunque inicialmente se introdujera una aproximación. Augustin-Louis Cauchy, Bernhard Bolzano y Carl Friedrich Gauss colocarían luego el cálculo sobre una base rigurosa, pero esta explicación estaba destinada al público en general. Las otras escrituras geométricas de Carnot se centraron en números negativos e imaginarios, que intentó purgar de la matemática, afirmando que no eran cantidades razonables. Demuestra la insuficiencia de ilustrar números negativos como números con signo, con una ubicación en la parte izquierda de un eje; el enfoque de Carnot está lejos del formalismo de la era moderna, y rehuyó la confusión sin sentido de los símbolos matemáticos. Después de varias publicaciones sobre su concepto de cantidad geométrica, Carnot publicó un libro sobre la ciencia del movimiento geométrico, un intento de conectar sus estudios mecánicos y geométricos.
Fuente bibliográfica:
- McElroy, Tucker (2005) A to Z of Mathematicians. Facts On File, Inc.
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