A Tales se le atribuye la fundación del estudio de la matemática en Grecia, aunque gran parte de su historia es cuestionable debido a la falta de registros confiables. En un momento en que muchos en Grecia estaban más preocupados por la mera supervivencia, Tales dedicó sus energías a contemplar la ciencia y, en particular la matemática. Quizás debería recordársele mejor por haber introducido una estructura lógica a las investigaciones matemáticas, y por ser el responsable del concepto de demostración. Para los griegos de la era clásica, Tales fue una figura exaltada, que se ubica entre los Siete Sabios.
Se cree que Tales nació alrededor del año 625 a.C. en la ciudad de Mileto. A pesar de que esta ciudad estaba ubicada en lo que hoy es Turquía, en su momento estaba habitada por pueblos griegos, y era un próspero centro económico. Sus padres fueron Examyes y Cleobuline, que probablemente eran miembros de una distinguida familia milesiana. Se registra que murió a los 78 años.
Poco se sabe de su juventud y sus primeros años. Al parecer, Tales tuvo bastante éxito como comerciante, ya que tuvo la oportunidad de dedicarse a la filosofía natural y la ciencia primitiva. Se dice que hizo su fortuna comprando todas las prensas de oliva circundantes; en cualquier caso, pasó algún tiempo en Egipto mientras comerciaba. No había matemática formal en Egipto, pero los egipcios sí tenían ciertas reglas básicas sobre las «medidas de la tierra», que consistían en conocimientos geométricos prácticos útiles para demarcar el área del río Nilo, frecuentemente inundada. A lo que Tales trajo de Egipto lo llamó geometría, que en griego significa «medición de la tierra». En el proceso, transformó un montón de hechos y afirmaciones en una disciplina cohesiva. Introdujo la abstracción en el estudio de la geometría para poder hacer afirmaciones generales, y utilizó el razonamiento deductivo, lo que ahora se conoce como una prueba matemática, como un medio para el verdadero conocimiento. Es difícil apreciar el salto conceptual involucrado en este cambio de pensamiento. Los egipcios sabían por mucho tiempo que los números 3, 4, 5 forman los lados de un triángulo rectángulo, pero no les preocupaba por qué era cierto. La mentalidad griega fue diferente; su curiosidad intelectual impulsó su cultura matemática mucho más allá de la de sus predecesores, y Tales fue el padre de este movimiento.
Varias otras hazañas se asignan a Tales. Ciertamente, estaba interesado en la astronomía, y se le atribuye la introducción de esa ciencia en Grecia desde Babilonia, a donde podría haber viajado. Se dice que predijo un eclipse de Sol usando un calendario babilónico de meses lunares y calculó la altura de las pirámides egipcias a través de la longitud de sus sombras. Aparentemente, también llevaba un sombrero de político, persuadiendo a los estados circundantes para que formaran una confederación. Los griegos también lo reclaman como el autor de un trabajo sobre navegación, The Nautical Star Guide, donde se supone calculó la distancia desde la costa hasta un barco en el mar a través de un conocido teorema de congruencia de triángulos. Los griegos posteriores, como Eudemo, acreditan a Tales con varios teoremas, como la afirmación de que el círculo está bisecado por su diámetro.
Tales también es conocido como el fundador de la filosofía natural, que busca explicar los fenómenos del mundo sin hacer referencia a misteriosas fuerzas místicas y espíritus. Postuló que el mundo flotaba en el agua, el elemento primordial, lo que daba una explicación para los terremotos que no dependía de Poseidón, el agitador de la Tierra. Este enfoque representó un cambio de paradigma en el pensamiento sobre la realidad y serviría como base para siglos de filosofía y ciencia griegas. De hecho, se dice que Tales es el primer filósofo que cree en una estructura innata del mundo.
En cuanto a la matemática, le debe su forma y método actuales a Tales. Muchas culturas, como Egipto, India y los mayas, habían perseguido lo que podría llamarse “matemática”, pero sus investigaciones se limitaron a reglas prácticas, y no había ningún método para establecer la validez de esas reglas. El razonamiento deductivo, a partir de axiomas aceptables y de llegar a conclusiones a través de pasos lógicos cuidadosamente construidos, convirtió a la matemática en una ciencia creíble, y esta contribución vital se debe a Tales.
Fuente bibliográfica:
- McElroy, Tucker (2005) A to Z of Mathematicians. Facts On File, Inc.
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