La introducción de la escritura en Egipto en el periodo predinástico (c. 3000 a.C.) trajo consigo la formación de una clase especial de profesionales instruidos, los escribas. En virtud de sus habilidades de escritura, los escribas tomaron todas las funciones de una administración pública: mantenimiento de registros, contabilidad tributaria, gestión de obras públicas (proyectos de construcción y similares), incluso el enjuiciamiento de guerra a través de la supervisión de los suministros y nóminas militares. Los hombres jóvenes se enrolaban en las escuelas de escribas para aprender los elementos esenciales del oficio, que no sólo incluía la lectura y la escritura, sino también conceptos básicos de matemática.
Cuenta la leyenda que los escribas de las escuelas del Reino Nuevo (siglo XIII a.C.) tenían a un escriba ficticio llamado Amen-em-opet del que se mofaban en unas cartas satíricas que los estudiantes copiaban como ejercicio. Un hipotético rival llamado Hori reprende al primero por su incompetencia como asesor y gerente diciendo:
Se debe construir una rampa de 730 codos de longitud y 55 codos de anchura, conteniendo 120 compartimentos y rellena con carrizos y estacas… Los generales preguntan la cantidad de ladrillos requerida, y los escribas están reunidos, sin que ninguno de ellos sepa nada. Ellos ponen en tí su confianza, diciendo: tú, que eres el escriba hábil, amigo mío… Respóndenos, ¿cuántos ladrillos se necesitan?
Este problema y otros tres como él en la misma carta no pueden resolverse sin más datos. Pero el punto del humor es claro, ya que Hori desafía a su rival con estas tareas difíciles, pero típicas.
Lo que se sabe de la matemática egipcia concuerda bien con las pruebas planteadas por el escriba Hori. La información proviene principalmente de dos documentos de papiro que una vez sirvieron como libros de texto dentro de las escuelas de escribas. El papiro Rhind o Papiro de Ahmes (en el Museo Británico) es una copia hecha en el siglo XVII a.C. de un texto de dos siglos antes. En él se encuentra una larga tabla de partes fraccionarias como ayuda para la división, seguida de las soluciones de 84 problemas específicos de aritmética y geometría. El papiro Golenischev o Papiro de Moscú (en el Museo de Moscú de Bellas Artes), que data del siglo XIX a.C. , presenta 25 problemas de tipo similar. Estos problemas reflejan también las funciones que los escribas realizaban, por tratarse de la forma de distribuir cerveza y pan como salarios, por ejemplo, y la forma de medir las áreas de los campos, así como los volúmenes de las pirámides y otros sólidos.
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