Los libros escritos en China desde el siglo I a.C. hasta el siglo VII d.C. (y también en el siglo XIII) formaron la base para el desarrollo de la matemática en Asia Oriental. La mayoría de las obras matemáticas posteriores se refieren a ellos. Las referencias encontradas en los escritos matemáticos sobrevivientes de este período, así como las referencias hechas en bibliografías compiladas para los anales dinásticos, indican que hay muchas lagunas en el registro textual. Las obras existentes más antiguas probablemente sobrevivieron porque se convirtieron en libros oficiales, enseñados en el contexto del sistema de examen civil chino.
Los Nueve Capítulos
Los Nueve Capítulos presuponen conocimientos matemáticos sobre cómo representar números y cómo realizar las cuatro operaciones aritméticas de suma, resta, multiplicación y división. En él los números se escriben en caracteres chinos, pero, para la mayor parte de los procedimientos descritos, los cálculos reales se piensan para ser realizados en una superficie, quizás en la tierra. Muy probablemente, como se deduce de relatos posteriores, en esta superficie, o tablero de conteo, los números fueron representados por barras de conteo que se usaron de acuerdo con un sistema posicional decimal. Los números representados por barras de conteo se podían mover y modificar dentro de un cálculo. Sin embargo, no se registraron cálculos escritos hasta mucho más tarde. Como se verá, el establecimiento de los cálculos con barras de conteo influyó grandemente en los desarrollos matemáticos posteriores.
Los Nueve Capítulos contienen una serie de logros matemáticos, ya en una forma madura, que fueron presentados por la mayoría de los libros posteriores sin cambios sustanciales. Los logros más importantes se describirán brevemente en la próxima entrada.
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