El segundo de los famosos hermanos Bernoulli, Johann Bernoulli, formaba parte de una notable familia de matemáticos. Fue su destino pasar su primera carrera bajo la sombra de su consumado hermano Jakob Bernoulli, pero finalmente se hizo famoso por su propio genio. Bernoulli, uno de los principales proponentes del cálculo diferencial leibniziano en la vida posterior, fue en cierto punto el matemático más eminente de Europa.
Johann Bernoulli nació el 6 de agosto de 1667 en Basilea, décimo hijo de una rica familia mercantil. Los Bernoulli eran originarios de Holanda, pero el padre de Johann Bernoulli, Nikolaus Bernoulli, se había establecido en Suiza como y se casó con la rica Margaretha Schönauer. Originalmente, Johann Bernoulli estaba destinado a una carrera en los negocios, pero después de un aprendizaje fallido como vendedor, se le permitió en 1683 inscribirse en la universidad. Su hermano mayor Jakob Bernoulli estaba dando conferencias allí sobre física experimental, y Johann Bernoulli se benefició de la tutela de su hermano mayor en matemática. Respondiendo a una de las disputas lógicas en 1685 de Jakob Bernoulli, Johann Bernoulli fue elevado a magister artium y comenzó el estudio de la medicina. Su primera publicación de procesos de fermentación apareció en 1690, y obtuvo su doctorado en 1694 con una disertación matemática en el campo de la medicina.
Mientras tanto, Johann Bernoulli seguía ávidamente estudiando matemática (sin la aprobación de su padre) y, junto con Jakob Bernoulli, dominó el cálculo diferencial de Gottfried Leibniz. La solución de Johann Bernoulli al problema de la catenaria, planteado por Jakob Bernoulli en 1691, mostró su talento y lo marcó como un matemático líder de Europa. En ese momento estaba en Ginebra, pero pronto se trasladó a París, donde obtuvo reconocimiento gracias a su «teorema de oro»: la determinación de una fórmula para el radio de curvatura de una curva arbitraria. Bernoulli se reunió con Guillaume de L’Hôpital, y fue empleado por este último para darle clases de cálculo infinitesimal, por lo que Bernoulli fue recompensado magníficamente. Cuando Bernoulli volvió más tarde a Basilea, la correspondencia entre ambos continuó y se convirtió en la fuente de un primer libro de cálculo titulado Analyze des infiniment petits (Análisis de los infinitos pequeños). Bernoulli fue un fiel y ávido comunicador, escribiendo 2.500 cartas con 110 eruditos a lo largo de su vida; entre estas personas estaba Leibniz, con quien Bernoulli intercambió sus opiniones científicas a partir de 1693.
Durante este período, un hiato de sus estudios médicos, Bernoulli obtuvo varios resultados matemáticos que fueron publicados como artículos cortos. De principal importancia es su trabajo sobre las funciones exponenciales y el desarrollo en serie de ellas por integración. La integración era vista como la operación inversa a la diferenciación, y por lo tanto podía ser utilizada para resolver ecuaciones diferenciales. La penetrante intuición de Johann Bernoulli permitió una elegancia de solución que las técnicas más brutales de Jakob Bernoulli no lograron, lo que ilustró el contraste entre los dos hermanos. La formulación vía cálculo exponencial de Johann Bernoulli, que es simplemente la aplicación del cálculo diferencial de Leibniz a funciones exponenciales, amplió aún más la aplicabilidad de métodos infinitesimales. En 1695 sumó la serie armónica infinita, desarrolló teoremas de suma para funciones trigonométricas e hiperbólicas, y describió la generación geométrica de pares de curvas. La suma de los cuadrados de los recíprocos permaneció impermeable a ambos esfuerzos de los Bernoulli, y fue calculada más adelante por Leonhard Euler, el estudiante más capaz de Johann Bernoulli.
Habiendo completado su licenciatura en medicina, Bernoulli aceptó la cátedra de matemáticasen la Universidad de Groningen. Ya se había casado con Dorothea Falkner cuando partió para Holanda y estaba lleno de resentimiento hacia Jakob Bernoulli. La relación con su hermano ya había comenzado a desintegrarse: ambos hombres tenían personalidades pendencieras, y Johann Bernoulli era un ávido debatidor y polémico. Sin embargo, la feistiness de Johann Bernoulli extendió más allá de su hermano; en 1702 participó en disputas teológicas con profesores de Groningen, y fue etiquetado un seguidor de Spinoza.
En junio de 1696 Bernoulli planteó el siguiente problema, conocido como la braquistócrona: determinar el camino de descenso más rápido entre dos lugares fijos. Dedicando el problema «a los matemáticos más sagaces de todo el mundo», Bernoulli dio un plazo de medio año para encontrar la solución; Leibniz, que solucionó inmediatamente el problema, predijo con exactitud que sólo cinco personas en el mundo eran capaces de éxito: Sir Isaac Newton, el propio Leibniz, los hermanos Bernoulli y L’Hôpital. La braquistócrona proporciona otro contraste de las habilidades de los hermanos: el análisis engorroso de Jakob Bernoulli puso los fundamentos para el cálculo de variaciones, mientras que el acercamiento de Johann Bernoulli redujo ingeniosamente el problema a una pregunta en óptica, y dedujo la ecuación diferencial correcta de la ley de la refracción. Jakob Bernoulli planteó posteriormente el problema isoperimétrico, cuya solución requería el nuevo cálculo de variaciones, que había sido característicamente subestimado por Johann Bernoulli. Su solución publicada era por lo tanto inadecuada, dando por resultado el desprestigio desenfrenado de Jakob Bernoulli. No fue hasta muchos años después de la muerte de Jakob Bernoulli que Johann Bernoulli admitió la supremacía del cálculo de variaciones. En 1718, Johann Bernoulli produjo una solución elegante del problema isoperimétrico utilizando la metodología de Jakob Bernoulli, y este trabajo contenía las nociones tempranas para el cálculo moderno de variaciones.
El trabajo de Johann Bernoulli sobre la cicloide, en su descripción de la «fatídica curva del siglo XVII», promulga su desarrollo de la integración de funciones racionales a través del método de las fracciones parciales. Un acercamiento algebraico formal a tales cálculos era típico de Johann Bernoulli, y su influencia en las técnicas comunes del cálculo se ha sentido con los tiempos modernos.
Después de la muerte de Jakob Bernoulli en 1705, Johann Bernoulli le sucedió en la cátedra de matemática en Basilea, al parecer una decisión motivada por su familia. Pronto se vio envuelto en la polémica disputa de prioridad entre Newton y Leibniz, y criticó abiertamente el apoyo de Taylor al método de fluxiones (el cálculo newtoniano). En debates y concursos posteriores, Bernoulli pudo analizar con éxito algunos problemas, como la trayectoria de la curva balística en el caso general, para la que el cálculo newtoniano era insuficiente. Después de la muerte de Newton en 1727, Bernoulli sería reconocido como el principal matemático de Europa. En Basilea estudió mecánica teórica y mecánica aplicada, y en 1714 publicó su único libro, Théorie de la manoeuvre des vaisseaux. En este trabajo critica las teorías de navegación francesas y desarrolla el principio de velocidades virtuales, con aplicaciones a sistemas mecánicos conservadores. En otros trabajos investigó la transmisión del momento, el movimiento de los planetas y el fenómeno del barómetro luminoso.
Bernoulli fue sumamente honrado durante su vida, siéndole concedida la calidad de miembro de las academias de París, de Berlín, de Londres, de San Petersburgo y de Bolonia. Se benefició de un alto estatus social en Basilea, debido a sus conexiones maritales y la riqueza de la familia, y ocupó varias oficinas cívicas allí. Murió el 1 de enero de 1748, en Basilea. Su ingenio al resolver problemas matemáticos particulares lo convirtió en uno de los mejores matemáticos de su época. En términos de legado, no fue tan exitoso como su hermano Jakob Bernoulli, pero sin embargo dejó un influyente trabajo sobre mecánica y ecuaciones diferenciales.
Fuente bibliográfica:
- McElroy, Tucker (2005) A to Z of Mathematicians. Facts On File, Inc.
Blog de Matemática y TIC's 
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